Bij kleine vliegtuigen de benzinemotor eruit halen en vervangen door een volledig elektrische aandrijving. Dat is wat de startup Clearwings doet, met een ombouwpakket waarmee vliegtuigmonteurs zelf uit de voeten kunnen. Onlangs deed het bedrijf in Budel de eerste test op de grond; later dit jaar volgt de eerste vlucht van een geëlektrificeerd toestel.
Clearwings werd in 2023 opgericht als bedrijf door de Indiër Kshitij Dadhekar (die zich ‘KD’ noemt, uitspraak ‘kee-die’) en de Amerikaan Kyle Strickland. De twee kenden elkaar al van een eerdere onderneming in India, waar ze de tuktuks – populaire kleine taxivoertuigen – elektrisch maakten.
Duurzamere vliegtuigen
Ze zagen een kans in de luchtvaart. Op het gebied van verduurzaming is die sector langzaam aan het schuiven richting vliegtuigen die op een duurzamere, niet-fossiele manier worden aangedreven.
‘De meeste bedrijven die daarop inspelen, willen geheel nieuwe elektrisch aangedreven toestellen ontwikkelen’, zegt Strickland. ‘Wij willen bestaande kleine toestellen retrofitten, dus ombouwen en voorzien van een elektrische aandrijving. Daarmee verwachten we veel sneller op de markt te kunnen komen. Het ontwikkelen, certificeren en bouwen van volledige nieuwe vliegtuigen gaat immers misschien wel decennia duren.’ De elektrificering van de luchtvaart begint logischerwijs bij de kleinste vliegtuigen, voor een of twee personen. Dat soort toestellen is het gemakkelijkst om te bouwen naar elektrische aandrijving.
Eerste vliegtuig omgebouwd
KD en Strickland streken met hun startup neer op Kempen Airport, een klein vliegveld bij Budel, in het oosten van Noord-Brabant. Daar hebben ze hun eerste vliegtuigje omgebouwd, een Cessna 150, die te zien is in onderstaande video. Ze haalden de benzinemotor eruit, evenals de brandstoftanks en de leidingen. Daarvoor in de plaats kwamen een elektromotor direct achter de propeller, en batterijpakketten, aangestuurd door speciale elektronica.
Gewichtsverdeling
Bij het retrofitten van een vliegtuigje moet je een paar dingen goed in de gaten houden, vertelt KD. ‘Het toestel is helemaal ontwikkeld, en goedgekeurd, met een bepaald gewicht en een bepaalde gewichtsverdeling. Daar moet je dus niet aan morrelen.’ Het betekent dat het totale gewicht niet mag toenemen bij de retrofit. Ook de gewichtsverdeling moet gelijk blijven. Dus waar eerst in de vleugels brandstoftanks zaten, komen even zware batterijpakketten te zitten. In de neus wordt de benzinemotor vervangen door een lichtere elektromotor, en om die reden komt hier ook een deel van de batterijen te zitten.
