De regio Zuid-Limburg ontvangt 58,5 miljoen euro uit het Europese Just Transition Fund (JTF) voor het opvangen van de sociale en economische gevolgen van de overgang van fossiele naar groene industrie. Vertoro, gevestigd op Brightlands Chemelot Campus, ontvangt als eerste Limburgse bedrijf een JTF-subsidie.
Vertoro richt zich op de productie van lignocellulosehoudende biomassa, een product dat het ‘Goldilocks’ noemt. Het materiaal is volgens het bedrijf de meest economische, veelvoorkomende en duurzame natuurlijke grondstof ter wereld. De focus ligt op het gebruik van residu uit biomassa als grondstof.
De drie basiscomponenten van biomassa zijn cellulose (40-50%), hemicellulose (20-30%) en lignine (10-25%). Cellulose en hemicellulose worden al langer gebruikt in diverse industriële toepassingen, waaronder de productie van papier en ethanol. Lignine is als los materiaal echter moeilijk te verwerken. Het gebruik van lignine is daarom vooralsnog beperkt; naar schatting wordt minder dan 2% van de jaarlijks gecreëerde lignine door de industrie ingezet.
Productie opschalen
Met behulp van de subsidie van €1.228.665,- wil Vertoro zijn fabriek die lignine-olie produceert uit biomassa verder opschalen. Het bedrijf wil uit deze lignine-olie op grote schaal duurzame grondstoffen gaan produceren voor de chemische industrie. En zo bijdragen aan de verduurzaming van Chemelot.
“Het duurzamer maken van onze economie is een zoektocht met vele uitdagingen waar we samen de komende jaren mee aan de slag gaan. Ik heb er vertrouwen in dat we dit in Limburg kunnen. Als Limburgse ben ik trots dat ik vandaag het eerste consortium ontmoet dat met behulp van Europees geld aan de slag gaat met deze uitdaging en het o.a. voor Chemelot mogelijk maakt om over te stappen naar duurzame energiebronnen en grondstoffen. Waarbij deze JTF-subsidie aan Vertoro niet alleen bijdraagt aan een beter milieu, maar ook aan de banen van de toekomst!”, zegt gedeputeerde Elianne Demollin-Schneiders.
Lignine omzetten in ruwe lignine-olie
Vertoro zet lignine om in ruwe lignine-olie. Michael Boot, medeoprichter en co-CEO van Vertoro, legt uit hoe het proces in zijn werk gaat: “De biomassa die we gebruiken komt van restproducten van de landbouw en bosbouw, zoals zaagsel. Hierin zit onder meer lignine die we met een baanbrekende technologie omzetten in ruwe lignine-olie. Deze olie is nu al voor de scheepvaart als duurzame brandstof. Eigenlijk is dat zonde, want uit deze bio-olie kunnen we met innovatieve extractiemethoden eerst nog wat duurzame grondstoffen halen voor de chemische industrie.”
De grondstoffen zijn voor uiteenlopende toepassingen inzetbaar. Boot: “Uit onze olie kunnen we bijvoorbeeld een vanilleachtige molecuul halen die chemische bedrijven kunnen gebruiken voor het maken van geur- en smaakstoffen. Verder kunnen we uit onze bio-olie een antioxidant halen die vitamine E kan vervangen. Onze moleculen werken hetzelfde, maar zijn niet identiek aan de fossiele moleculen die de chemische industrie op Chemelot nu gebruikt. Met de JTF-subsidie gaat Vertoro de productie opschalen. Een belangrijke stap, want daardoor wordt het veel interessanter voor chemische bedrijven om deze nieuwe biogrondstoffen te gaan testen.”
Overstap vraagt om investering
Overstappen op de nieuwe biobased grondstoffen vraagt om een investering van chemische bedrijven. Het gaat om een ingrijpende, maar noodzakelijke overstap stelt Boot. “Deze ondernemingen moeten hun productieprocessen aanpassen, maar dat zullen ze hoe dan ook moeten. Duurzame energie en duurzame grondstoffen zijn noodzakelijk voor het voortbestaan van Chemelot en daarmee de ruim 8.000 banen in de regio”, aldus de co-CEO van Vertoro.
Daarnaast vraagt het integreren biobased processen en grondstoffen in de bestaande chemische industrie op Chemelot ook van personeel veranderingen. Zo moeten zij de benodigde groene vaardigheden ontwikkelen. Vertoro ondersteunt het hierbij en ontwikkelt modules voor het (her)scholen van technisch personeel. Denk daarbij aan operators en procesingenieurs. Zo wil de partij demografische krimp en de krappe arbeidsmarkt in de regio aanpakken.
Ook ondersteunt de scholing een snelle overgang naar productie op basis van biomassa. De modules deelt Vertoro met lokale onderwijsinstellingen, zoals het Vista College, Zuyd Hogeschool, Maastricht University en Chemelot Talent Office.
Met dank aan Maak Industrie